Fue una vez considerado como el principal paraíso de impuestos del centro financiero y comercial del Hemisferio Occidental. El estatus de Panamá como un centro bancario y una zona libre comercial fue severamente cercenado en los años de 1980 por el infame asunto Noriega, pero desde entonces ha recapturado su prominente posición como uno de las más atractivas y exitosas jurisdicciones “offshore”. A mediados de 1990, la economía de Panamá se ha recuperado impresionantemente y virtualmente todos los fondos refugiados que dejaron el país han regresado a medida que las reservas de cambio se han recuperado.

La comunidad comercial volvió a la normalidad y nuevos registros están siendo establecidos en los varios segmentos de la economía, incluyendo ganancias altas del comercio en la Zona Libre de Colón y del tráfico de barcos en el Canal. Sin embargo, la Embajada de los Estados Unidos en Panamá y muchas de las principales multinacionales en los Estados Unidos han criticado al Gobierno Panameño por sus mercados monopolísticos y el injusto trato a los inversores norteaméricanos cuando han estado haciendo negocio en Panamá.

El producto bruto nacional ha estado promediando un aumento anual de 6% en los últimos años mientras que la industria de la construcción ha estado creciendo 60% anualmente. Para el 2001, la actividad en la Zona Libre de Colón ha aumentado para exceder $19 billones y en la entrega del Canal de Panamá por los Estados Unidos, Panamá exitosamente ha podido cumplir con el reto de manejar eficientemente el tráfico del Canal, anchando la vía interoceánica de 51 millas para permitir el paso de las naves más modernas y grandes y desarrollando también exitosamente las 535 millas cuadradas de tierra en una zona comercial en vez de las previas bases donde ya no había ganancias.

REGRESO ECONOMICO

Después de la exitosa invasión de las fuerzas militares de los Estados Unidos para restaurar la democracia en Panamá y el regreso del previamente elegido gobierno del Presidente Guillermo Endara al control de país, Panamá emprendió la rehabilitación de su economía sin el daño de la presencia del Gral. Noriega. Uno de los primeros pasos dados por el Gobierno fue pasar una ley creando incentivos para el desarrollo de las pequeñas y medianas empresas, eximiéndolas de impuestos sobre la renta, de propiedad y otros. El Gobierno ha aprobado también un programa revisado para establecer zonas procesadoras de exportación con 20 años libres de impuesto sobre la renta y excepciones en las cláusulas restrictivas del Código de Trabajo, entre los beneficios ofrecidos. Estas zonas fueron hechas para atraer capital asiático. Inversiones extranjeras están regresando, con China, Hong Kong y Taiwan invirtiendo en grande en esta primera etapa de la principal infraestructura y proyecto de computadora ahora que la crisis monetaria de 1997 de Asia ha sido domesticada.

Desde la oportuna salida de Noriega, como 50,000 nuevas compañías han sido establecidas. El resurgimiento de la estatura de Panamá como un paraíso de impuesto fue gracias a la ayuda de miles de billones de dólares y de la repatriación de cientos de millones de dólares de fondos refugiados, que habían buscado otros santuarios. Las transacciones del paralizado centro bancario “offshore” y la pérdida de confianza de negociar en el renombrado centro financiero de Panamá fue responsabilidad, primordialmente, de la transferencia de domicilios de cientos de multinacionales norteamericanas y europeas hacia santuarios de impuestos políticamente más estables en ese momento, donde las leyes de re-domiciliación le dieron la bienvenida a las compañías de otras naciones. Sin embargo, el estimado de $30 billones de fondos “offshore” que dejaron Panamá ahora regresaron.

La fuerte industria tradicional de abanderamiento de barcos ha sufrido severamente por la transferencia de los registros de abanderamiento marítimo hacia otras naciones como Bahamas, Bermuda, las Islas Cayman, Las Islas Vírgenes Británicas, Liberia, Singapur y Vanatu pero se ha recuperado de manera estable. Al levantarse el embargo por el ex presidente Bush, al permitírsele a los barcos panameños llegar a los puertos de Estados Unidos, finalmente paró la fuerte salida del negocio. La Oficina Consular de Panamá y Asuntos Marítimos en New York, la única fuera de Panamá autorizada a manejar las inspecciones con seguridad y emitir licencias, está más ocupada que nunca. Pudiera ser en parte por el disturbio político en Liberia, por primera vez Panamá le ha quitado el primer lugar a Liberia no solo en el total de barcos registrados sino también en el total de tonelaje bruto. El registro de Panamá ha inscrito más de 70 millones toneladas groso comparado con el más alto de Liberia que fue 51 millones. Antes de que la huelga política estallara en la República, otras alternativas de registro de naves, incluyendo los barcos petroleros, puentes aéreos y transportes combinados (“inter.-modal-sea-to-rail transport”) además de una competencia creciente ha causado profunda preocupación en la industria marítima panameña.

RECUPERACION BANCARIA

El levantamiento de sanciones y el descongelamiento de $400 millones de haberes bloqueados por los Estados Unidos también ayudaron al restablecimiento. Los bancos de Estados Unidos reabrieron y emitieron nuevas líneas de crédito para el comercio. Desempleo disminuyó del 31% al 12%. El déficit comercial de $350 millones es más un crédito que un débito en relación a los $800 millones de ganancia por servicios.

“Una Proposición por la Reconstrucción Económica” en las manos del Gobierno incluye sumas substanciales de ayuda financiera de Estados Unidos. El Congreso de Estados Unidos inicialmente aprobó $420 millones de ayuda a Panamá, pero retuvo $80 millones hasta que Panamá firmó un tratado de asistencia legal mutua cubriendo evasión de impuesto además de lavado de dinero. Después que los negociadores llegaron a un compromiso, el tratado cubriendo el tráfico de droga y el lavado de dinero pero no relacionado con asuntos puramente fiscales en general fue decepcionante en obtener el objetivo ya que el Gobierno no fue tan cooperador como se esperaba en combatir el lavado de dinero y el abuso de droga. Aunque Panamá fue uno de las primeras naciones del Caribe en adoptar una ley de lavado de dinero en 1994, la Administración ha estado bajo constante presión de los Estados Unidos, OECD, FAFT y otras organizaciones mundiales críticas de las Islas del Caribe por ser suaves apretando las leyes contra el crimen, tráfico de droga, y lavado de dinero. En efecto, Panamá fue declarado un paraíso de impuesto “dañino” en el reporte de OECD, colocado en la lista negra del Grupo de Operaciones Acción Financiera (“Financial ActionTask Force”) y catalogada como no-cooperadora por el Forum de Estabilidad Financiera (“Financial Stability Forum.”)

Finalmente en el año 2000 Panamá adoptó cuatro decretos rigurosos para descubrir eventuales perpetradores de esos repugnantes mecanismos usados por lavadores de dinero alrededor del mundo. Estas medidas fueron: (1) Ley de la Asamblea Legislativa No.41, del 2 de octubre de 2,000, titulada “Lavado de Capital” y enmendando el Código Penal, que impone penas severas de hasta 10 años de cárcel por perturbación del secreto de información o ejecutando transacciones fuera de ley relacionadas al lavado de capital. (2) Ley de la Asamblea Legislativa No.42, del 2 de octubre de 2,000, estableciendo Medidas para la Prevención del Crimen de Lavado de Capital. (3) Decreto del Ministerio de la Presidencia No.136, del 3 de octubre de 2,000, creando la Unidad de Inteligencia Financiera para la Prevención de Lavado de Capital, y (4) Decreto Ejecutivo No.213 del 3 de octubre de 2,000, enmendando el Decreto de 1984 relacionado a la práctica de Fideicomisos y haciéndolo obligatorio para los bancos y ciertas instituciones financieras para rendir información sobre las “transacciones sospechosas” (ver sección sobre Banca y Divisas para detalles adicionales).

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